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Mapa de la península Antártica donde se indica la barrera
de hielo Larsen B donde se detectó el aumento en la tasa
de desintegración. En gris se señala la parte de la barrera
Larsen B que se desintegró en Febrero.
El Ing. Pedro Skvarca y el Lic. Hernán de Angelis, científicos de la División Glaciología del Instituto Antártico Argentino (IAA)-Dirección Nacional del Antártico (DNA), que realizan tareas de investigación glaciológico-climática en Antártida, nos informan
desde la Base Marambio que se ha intensificado la desintegración del sector de la Barrera de Hielo Larsen entre los 65 y 66 grados de latitud Sur, en respuesta al verano más cálido registrado en península Antártica durante las últimas tres décadas.
Dichas conclusiones se basan en las mediciones y observaciones realizadas el día 17 de Febrero próximo pasado con un avión Twin Otter de la Fuerza Aérea Argentina en un vuelo de 3 horas de duración desde la Base Marambio, luego de medir con un equipo GPS la
posición de la barrera de hielo denominada "Larsen B" entre la Base Matienzo (65º Sur) y la península Jasón (66º Sur). Durante el vuelo los científicos observaron extensas lagunas de agua sobre la barrera, producto del aumento de la fusión del hielo causado por las muy
altas temperaturas registradas durante el presente verano. Por comparación con el mapeo realizado el 18 de Octubre del año pasado con el mismo avión ambos investigadores determinaron que la barrera de hielo perdió en ese sector 765 km2 en un lapso de 122 días.
Sin embargo, las imágenes MODIS tomadas por el satélite TERRA, enviadas al Ing. Skvarca a Marambio vía Internet por el Dr. Ted Scambos del National Snow and Ice Data Center (Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo), Colorado, EEUU, indican que de esos 765 km2, 635 km2 se desprendieron en 17 días, entre el 31 de Enero y el 17 de Febrero. Las últimas noticias del Dr. Scambos basadas en nuevas imágenes señalan que en los
6 días siguientes, hasta el 23 de Febrero "Larsen B" perdió otros 155 km2, que suman casi 800 km2 de pérdida de barrera en tan sólo 23 días.
Las barreras de hielo son plataformas de hielo flotante de origen terrestre que fluyen sobre el mar.
El espesor promedio de "Larsen B" es de unos 230 metros, de los cuales 30 m emergen del agua. Por estar en contacto con el aire y el mar las barreras son susceptibles tanto a cambios atmosféricos como oceánicos. Es por ello que la desintegración de las mismas se debe en parte al notorio calentamiento atmosférico regional de la península Antártica y un posible calentamiento oceánico que se desconoce.
Los investigadores argentinos atribuyen el aumento detectado en la tasa de desintegración de "Larsen B" al incremento en la temperatura media de verano (TMV), promedio de los meses Diciembre, Enero y Febrero. Las barreras de hielo se desintegran a causa de mayor cantidad de agua de fiusión presente en su superficie, producto de veranos muy cálidos, que intensifica el proceso de fracturación del hielo. En el verano 2001/02 la temperatura media alcanzó +0.7 °C, récord histórico de las últimas tres décadas registrado en la Estación Meteorológica Marambio. Asímismo, los registros térmicos de Esperanza que datan desde
1952/53 indican que este verano, con 2.5 °C sobre cero es el más caluroso y el de Orcadas el más calido del siglo veinte, más precisamente desde el año 1903 cuando comenzó a operar en forma ininterrumpida dicha estación. Los datos mencionados provienen del Servicio Meteorológico Nacional (SMN), dependiente de la Fuerza Aérea Argentina. Cabe recordar que en el verano 1994/95 se produjo el catastrófico colapso de la barrera de hielo Larsen al norte de la Base Matienzo, cuando se desintegraron unos 1600 km2 en pocas semanas en sincronía con el pico de +0.6 °C de la temperatura media de verano (TMV) registrado en Marambio. En contraparte, durante el verano anterior (2000/01), uno
de los más fríos de Marambio (-2.8 °C), la barrera se mantuvo relativamente estable.
Los registros de temperaturas de las estaciones Orcadas, Esperanza y Marambio, indican que el verano 2001/02 fue sin duda alguna históricamente el más cálido registrado en el noreste de la península Antártica. De acuerdo a la información disponible, las temperaturas de verano de Marambio han aumentado a razón de 0.07 °C/año en las últimas tres décadas, o sea más del doble que en la estación Faraday/Vernadsky (+0.03 °C/año; período 1951/2000), considerada como representativa de la costa occidental de la península Antártica.
Debido a la desaparición de grandes extensiones de barreras de hielo se han producido cambios significativos en la geografía de la península Antártica, en el intercambio de energía aire-mar y cambios en el ecosistema. En el caso de "Larsen B", que a fines de Enero 1995 tenía una superficie de casi 12000 km2, la misma se redujo a la fecha en un 46%. En los últimos 25 años la Barrera de Hielo Larsen al norte de la península Jason disminuyó km2 por inducción climática su superficie en casi 10000. El impacto de estos cambios muy significativos ocurridos en tan corto lapso de tiempo y sus implicancias en el
ecosistema de la región aún debe ser evaluado.
El Ing. Skvarca y Lic. De Angelis permanecerán en Antártida hasta fines de Marzo para recolectar con el apoyo logístico de la Base Marambio los datos registrados por las estaciones automáticas que IAA-DNA tienen instaladas en la zona y continuar monitoreando desde el aire los cambios que ocurren en Larsen B y en los glaciares de la región, datos que son sumamente valiosos para los estudios que se realizan sobre la interacción hielo-clima.
Ing. Pedro Skvarca
glacio@dna.gov.ar