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Figura 1. Mapa de ubicación.
Hernán De Angelis y Pedro Skvarca, científicos de la División Glaciología del Instituto Antártico Argentino-Dirección Nacional del Antártico, proporcionaron la primera evidencia positiva de surges glaciarios luego de la desintegración de una barrera de hielo en la península Antártica (Figura 1). Dicho trabajo de investigación ha sido publicado el día 7 de Marzo del 2003 por la prestigiosa revista científica SCIENCE, de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. Mediante la utilización de los datos adquiridos durante los vuelos de mapeo con Sistema de Posicionamiento Global (GPS) y el análisis de imágenes satelitales secuenciales dichos científicos descubrieron que cinco de los seis glaciares principales que hasta hace ocho años atrás alimentaban el sector norte de la Barrera de Hielo Larsen han sufrido un dramático "surge" glaciario, seguido de un fuerte retroceso.
Los científicos argentinos volaron sobre la zona de la península Antártica afectada por el colapso del sector norte de la Barrera de Hielo Larsen, ocurrido en el verano 1994-95. Durante los vuelos de mapeo glaciológico descubrieron la presencia de carácterísticas "terrazas de hielo" (Figuras 2, 3 y 4). Estas consisten de bloques de hielo adheridos a los márgenes rocosos, elevados unos 20-40 m sobre la superficie de los glaciares. Las "terrazas" se originan cuando trozos del glaciar quedan adheridos a la roca a consecuencia del descenso brusco de la superficie glaciaria, luego del pasaje del surge. Por otro lado, el análisis de dos imágenes satelitales, tomadas en Febrero del 2000 y Septiembre 2001 respectivamente, aportó la evidencia más clara que permitió a los científicos confirmar definitivamente lo ocurrido. En las imágenes (Figuras 5 y 6) se puede observar el surge en toda su magnitud, como asímismo la posición del frente glaciario en Marzo del 2002 obtenida a partir del mapeo GPS realizado con avión (indicado con línea punteada), luego del pulso.
Este descubrimiento es especialmente significativo y de importancia global ya que estos cinco grandes glaciares, antes estables, drenan actualmente enormes cantidades de hielo en el mar, que contribuyen al incremento en su nivel. Este hallazgo se relaciona directamente con las discusiones teóricas llevadas a cabo por especialistas a nivel mundial acerca de la estabilidad de la Sábana Antártica Occidental y su posible sensibilidad a la remoción de las barreras. Según la teoría expuesta hace 30 años las barreras de hielo actúan como contenedores del hielo interior que las alimenta (apoyado sobre roca) y su remoción dispararía un surge que disminuiría los niveles del hielo del interior del continente, provocando un incremento repentino de unos 5-7 metros en el nivel global del mar. Estas hipótesis fueron muy discutidas durante los años 90 y luego progresivamente dejadas de lado ya que los modelos matemáticos no predecían respuesta alguna del hielo interior (apoyado sobre roca) ante el colapso de una barrera de hielo. Ahora, a la vista de la evidencia encontrada por los científicos argentinos, es necesario revisar y mejorar estos modelos para obtener una evaluación más correcta del posible impacto de la desintegración de las barreras de hielo sobre la Sábana de Hielo Antártica Occidental.
(*) Surge: Es el incremento repentino de la velocidad de un glaciar (aceleración), producido por la transferencia brusca, a veces catastrófica, de la masa (de hielo) glaciar de una zona activa superior a la zona estanca inferior.